Expected utility theory and the tyranny of catastrophic risks


Buchholz, Wolfgang ; Schymura, Michael


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URL: http://ub-madoc.bib.uni-mannheim.de/3012
URN: urn:nbn:de:bsz:180-madoc-30129
Dokumenttyp: Arbeitspapier
Erscheinungsjahr: 2010
Titel einer Zeitschrift oder einer Reihe: None
Sprache der Veröffentlichung: Englisch
Einrichtung: Sonstige Einrichtungen > ZEW - Leibniz-Zentrum für Europäische Wirtschaftsforschung
MADOC-Schriftenreihe: Veröffentlichungen des ZEW (Leibniz-Zentrum für Europäische Wirtschaftsforschung) > ZEW Discussion Papers
Fachgebiet: 330 Wirtschaft
Fachklassifikation: JEL: Q54 ,
Normierte Schlagwörter (SWD): Klimaschutz , Kosten-Nutzen-Analyse , Erwarteter Nutzen , Naturkatastrophe , Risiko , Wahrscheinlichkeitsrechnung , Utilitarismus , Theorie
Freie Schlagwörter (Englisch): Utilitarianism , expected utility theory, catastrophic risks
Abstract: Expected Utility theory is not only applied to individual choices but also to ethical decisions, e.g. in cost-benefit analysis of climate change policy measures that affect future generations. In this context the crucial question arises whether EU theory is able to deal with "catastrophic risks", i.e. risks of high, but very unlikely losses, in an ethically appealing way. In this paper we show that this is not the case. Rather, if in the framework of EU theory a plausible level of risk aversion is assumed, a "tyranny of catastrophic risk" (TCR) emerges, i.e. project evaluation may be dominated by the catastrophic event even if its probability is negligibly small. With low degrees of risk aversion, however the catastrophic risk eventually has no impact at all when its probability goes to zero which is ethically not acceptable as well.
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